El 4-HBA de la hoja de Ribes fasciculatum y la «grasa que cambia de color»

No toda la grasa del cuerpo es igual. Los investigadores clasifican el tejido adiposo en grasa blanca, grasa parda y grasa beige según su color y su función.

Tres colores de grasa

• Grasa blanca — almacena la energía sobrante en forma de triglicéridos. A ella corresponde la mayor parte de la grasa de la barriga y de la grasa subcutánea.
• Grasa parda — tiene muchas mitocondrias, de ahí su color pardo, y en lugar de almacenar energía la utiliza para producir calor. En los adultos queda una parte en zonas como el cuello y alrededor de las clavículas.
• Grasa beige — está dentro de la grasa blanca y, cuando recibe estímulos como el frío, se transforma en células que producen calor como la grasa parda. Este cambio se denomina «pardeamiento (browning)».

La proteína clave para producir calor es la UCP1 (uncoupling protein 1). Hace que la energía generada por las mitocondrias se disipe en forma de calor en lugar de almacenarse. Por eso el pardeamiento es un tema que lleva tiempo captando la atención en la investigación sobre obesidad y metabolismo.

¿Qué tipo de compuesto es el 4-HBA?

El 4-HBA (ácido 4-hidroxibenzoico) es un ácido fenólico de estructura sencilla presente en muchas plantas. En nuestro cuerpo también se usa como materia prima para fabricar la coenzima Q10, que interviene en la producción de energía de las células. En la hoja de Ribes fasciculatum (chilhaemok, nombre tradicional coreano), planta autóctona de Corea, se utiliza como compuesto marcador para comprobar la calidad de la materia prima. El chilhaemok que circula en el mercado suele ser el tallo y la raíz, por lo que es raro que se use la hoja como materia prima.

La vía de pardeamiento que reveló la investigación

Investigadores de la Facultad de Medicina Oriental de la Universidad Kyung Hee administraron 4-HBA, componente principal de la frambuesa negra, a adipocitos blancos y a ratones engordados con una dieta rica en grasas. Como resultado aumentaron la UCP1 y los marcadores de pardeamiento (PRDM16, etc.), y se activó la AMPK, el sensor de energía de la célula, con lo que actuó la DRP1, encargada de la fisión mitocondrial. Cuando los investigadores bloquearon con fármacos la AMPK o la DRP1, no se produjo el pardeamiento.

En resumen, la secuencia «4-HBA → activación de la AMPK → fisión mitocondrial mediante la DRP1 → pardeamiento» es lo que se ha confirmado en experimentos con células y ratones.

Estudios sobre el propio Ribes fasciculatum

También hay un estudio en el que se dio a ratones un extracto de Ribes fasciculatum. Investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Corea (KIST) y otros comunicaron que el extracto aumentaba la señal de UCP1 en el tejido adiposo de ratones con una dieta rica en grasas y elevaba su temperatura corporal; ese estudio señaló como compuesto activo la afzelina (afzelin). Significa que, incluso dentro de una misma planta, pueden actuar varios compuestos a la vez.

Qué tener en cuenta al leerlo

El pardeamiento es un concepto que explica un cambio que ocurre dentro de las células grasas; no significa que tomar un determinado alimento «queme» la grasa. La base del control de la grasa corporal sigue siendo regular la alimentación y hacer actividad física de forma constante.

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